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[전문가 視覺] K-건설의 미래는 ‘AI와 융합’

지난 9일 ‘2026 건설의 날’ 행사가 열렸다. 올해 행사의 화두는 인공지능(AI)이었다. 한승구 대한건설단체총연합회 회장은 “AI, 로봇, 드론 등 첨단기술을 적극 도입해 생산성과 안전을 동시에 혁신해야 한다”고 강조했고, 한성숙 국무총리도 “건설산업이 저성장을 극복하고 미래 성장산업으로 도약할 수 있도록 정부가 적극 지원하겠다”고 밝혔다.

최근 K-건설을 둘러싼 환경은 녹록지 않다. 국내 경기는 최근 몇 년째 불황이 계속되면서 올해 상반기에만 전국에서 2000곳이 넘는 건설사가 무더기로 폐업했다. 2023년 이후 내리막길인 건설업 취업자도 작년 한 해에만 12만5000명이 줄며 감소폭이 급격히 커졌다.

해외 수주 역시 미국·이란 전쟁 타격 등의 이유로 상황이 좋지 않다. 해외건설협회에 따르면 올 상반기 해외건설 수주액은 112억8000만 달러로 작년 대비 63.6% 급감했다. 올해 목표치(500억 달러)에 한참 뒤떨어진 수치다.

올해 건설의 날 행사에서 AI를 유독 강조한 것도 현재의 위기 상황을 타개하기 위한 노력의 일환으로 보인다. 산업 생산성과 품질, 안전을 동시에 높일 수 있는 동력이기 때문이다.

해외에서도 건설업은 AI 도입이 가장 절실한 분야 중 하나로 꼽힌다. 공정과 제품이 표준화된 제조업과 달리, 건설은 현장마다 지형·공법·환경이 제각각이어서 업무를 매뉴얼화하기 어렵기 때문이다. 이처럼 정형화된 데이터가 없는 건설현장의 한계를 AI의 학습·연산 기술로 극복하려는 시도가 최근 잇따르고 있다.

미국 최대 종합 건설사인 터너는 지난 5월 자체 개발한 AI 기반 현장 안전 관리 솔루션 ‘세이프티 코치’를 업계에 공유하며 화제가 됐다. 터너의 세이프티 코치는 현장 작업자의 경험이나 감에 의존하던 판단을 데이터 기반 시스템으로 전환한 게 가장 큰 특징이다. 터너가 공개한 사례를 보면, 한 현장 감독관이 작업 대상인 수직 통로가 ‘추가 허가가 필요한 밀폐 공간’에 해당하는지 안전 AI에 묻자, AI는 관련 규정을 검토해 답변을 내놓는다. 현장 사진을 찍어 올리면 AI가 이미지를 분석해 잠재적 위험 요소를 식별하고 대응책을 내놓기도 한다.

스웨덴계 건설사 스칸스카도 지난해 AI 기반 안전 관리 시스템 ‘세이프티 사이드킥’을 내놨다. 챗GPT 기반에 안전 지식을 결합했다는 점에서 작동 구조는 세이프티 코치와 거의 같지만, 터너와 달리 외부에 개방하지 않고 사내 전용으로만 쓴다. 일본은 위험 작업이나 단순 반복 업무를 AI와 로봇으로 대체하는 중이다. 가시마건설은 굴착기, 불도저 등의 건설기계에 자율 운전 시스템을 도입했고, 시미즈건설은 철근이 도면대로 배치됐는지 살피는 검사에 AI를 활용해 검사 시간을 약 75% 줄였다.

해외의 이같은 사례는 AI가 건설업 생산성을 높이는 것뿐만 아니라 안전을 확보하는데도 도움을 준다는 사실을 보여준다. 스마트 안전관리와 실시간 위험 감지, AI 기반 예측 시스템 등 첨단기술을 적극 활용하면 현장 중심의 안전문화를 정착할 수 있기 때문이다. 건설업이 위기로 가득하다는 우울한 전망이 가득한 지금, K-건설이 첨단 제조업과 디지털 산업이 융합된 미래산업으로 전환하는 미래상을 그려본다. /손동우 매일경제신문 기자